En 1970, les lecteurs découvrirent un écrivain et ses obsessions : l'enfance qui fascine par sa pureté et son revers, l'ogre qui le convoite, l'Allemagne et ses mythes - le Roi des Aulnes chanté par Goethe en est un -, l'Allemagne et sa face sombre - le nazisme destructeur et pervers... Avec dextérité, l'auteur s'emploie à explorer la nature humaine et ses recoins en recourant à d'innombrables symboles.
Le prix Goncourt fut attribué à l'unanimité à Michel Tournier, le consacrant comme un écrivain de premier plan.